Encerclé par le long ruban du Grand canal, San Polo est le plus petit sestiere de Venise, mais comprend la partie la plus animée de la ville, Rialto. Selon la tradition, Rialto est, depuis des temps reculés, l'un des plus anciens centres de vie des îles de Venise, où les premiers habitants, qui avaient fui la terre ferme pour gagner un sol plus élevé, et donc à l'abri des inondations, concentrèrent leurs activités commerciales. C'est ainsi que Rialto devint le centre le plus important du nouveau groupe d'îles. Rivo Altus, l'ancien nom, désignait alors l'ensemble de la ville qui conserva ce nom pendant mille ans avant de devenir « Venezia ».